Из ряда вон выходящее
событие произошло в голландском городе Роттердаме. А именно: собравшись
на площади, горожане могли наблюдать следующую картину: из небесной дали
опускался на землю воздушный шар. Склеенный из старых газет, шар вообще
был странной формы, походя на колпак, опрокинутый верхушкой вниз. Мало
того, к фантастической машине была привешена вместо гондолы огромная
шляпа с широчайшими полями, и многие готовы были поспорить, что видели
её раньше. Она, несомненно, принадлежала скромному ремесленнику Гансу
Пфаалю, таинственно исчезнувшему с тремя товарищами пять лет назад.
Необычным был и пассажир. Толщина человечка совершенно не
соответствовала росту и придавала всей его фигуре чрезвычайно нелепый
шарообразный вид. Руки отличались громадными размерами; морщинистые и
вместе с тем пухлые щеки выделялись на лице, на котором отсутствовали
малейшие признаки ушей.
Когда оставалось каких-нибудь сто футов до земли, человечек засуетился,
торопливо вытащил из бокового кармана большую записную книжку в
сафьяновом переплете и швырнул её прямо к ногам бургомистра,
наблюдавшего за происходящим. Считая дело сделанным, аэронавт выбросил
за борт с полдюжины мешков, и вскоре шар, исчезнув за облаками, скрылся
навеки от изумленных взоров роттердамцев. Внимание всех обратилось к
записной книжке, которая поведала удивительную историю Ганса Пфааля.
Пять лет назад Ганс Пфааль, погрязнув в долгах и потеряв надежду с ними
расплатиться, впал в отчаяние и всерьез решил покончить с жизнью, дабы
избавиться от невыносимых кредиторов. Однажды, бесцельно бродя по самым
глухим улицам, он случайно забрел в лавку букиниста и раскрыл первую
попавшуюся книгу, оказавшуюся трактатом по теоретической астрономии.
Книга произвела огромное впечатление на Пфааля, и несколько дней он
провел в чтении книг по астрономии и механике, словно вынашивал какую-то
идею. Так оно и было. Устав от жизни на Земле, Ганс Пфааль надеялся
обрести покой на Луне.
С помощью жены и трех кредиторов, успевших в достаточной степени
надоесть ему, Пфааль подготавливает все к отлету. Причем кредиторам он
не говорит о том, куда летит, уверяя лишь, что это послужит возвращению
долга, а с жены берет клятву хранить все в тайне. Когда шар наконец
готов к полету, Пфааль и трое кредиторов ночью в глухом месте наполняют
его газом, доселе никем не испытанным (названия Пфааль не сообщает).
Хитрым маневром он отвлекает внимание кредиторов, перерезает веревки,
соединяющие воздушный шар с земной поверхностью, и, запрыгнув в корзину,
навеки прощается с Землей.
Надо отметить, что начало пути Пфааль провел не в самой подходящей для
долгого путешествия позе. Когда шар поднялся в воздух, раздался
оглушительный взрыв (в результате которого и погибли трое «товарищей»
Пфааля), и Пфааль, не удержавшись в корзине, выпал наружу. Благо ноги
его запутались в сетях, и он только повис вниз головой (пролетев,
однако, в таком положении достаточно продолжительный период времени),
иначе его первоначальное стремление покончить с жизнью непременно
увенчалось бы успехом. К утру Пфааль наконец забрался в корзину и,
осмотрев шар, убедился, что тот в полном порядке. Шар продолжал
подниматься с достаточной быстротой и вскоре путешественник оказался за
облаками.
Постоянно испытывая припадки удушья, Пфааль был вынужден приступить к
налаживанию конденсатора. К этому времени он достиг достаточной высоты -
отсюда открывался великолепный вид. К западу, к северу и к югу,
насколько мог охватить глаз, расстилалась бесконечная гладь океана,
приобретавшая с каждой минутой все более яркий голубой оттенок. На
востоке вырисовывалась Великобритания, все Атлантическое побережье
Франции и Испании и часть северной окраины Африканского материка.
Поначалу Пфааля удивила кажущаяся вогнутость земной поверхности, но,
подумав, он сообразил, что не достиг еще той высоты, когда исчезнет
зрительная иллюзия.
Первая ночь, проведенная Пфаалем в воздухе, несомненно, оставляла желать
лучшего. Для того чтобы окончательно не задохнуться, ему приходилось раз
в час наполнять свою камеру (только так можно назвать помещение, которое
он себе соорудил из каучуковой мешковины) разреженным воздухом, который,
втягиваясь через трубку конденсатора, сгущался и становился пригодным
для дыхания. Чтобы просыпаться точно каждый час, многомудрый Пфааль
соорудил хитроумный прибор, который в нужное время проливал ему на
голову несколько капель холодной воды. Так день за днем приближался он к
Луне. Все дальше становилась Земля, и все четче и четче различал он
контуры ночного спутника родной планеты. Никаких признаков воды или суши
не было видно, - только тусклые, изменчивые пятна да тропический
экваториальный пояс. На девятнадцатый день полета Ганс Пфааль
благополучно завершил путешествие - без сомнения, самое необычное и
самое замечательное из всех путешествий, когда-либо совершенных,
предпринятых или задуманных жителями Земли.
В конце своего послания Пфааль сообщает, что может сообщить
Астрономическому обществу множество интересных сведений - о климате
луны, о странных колебаниях температуры, о постоянном перемещении влаги,
о населении, его обычаях, нравах, политических учреждениях; об особой
физической организации здешних обитателей, об их уродливости, отсутствии
ушей; об их способе общения, заменяющем дар слова, которого лишены
лунные жители. За эти и другие сведения, о которых он умалчивает, Ганс
Пфааль требует вознаграждения, а также прощения за убийство трех
кредиторов. Завершая послание, Пфааль информирует общественность, что
письмо к ним доставит житель Луны. В примечании издатель предостерегает
легковерных читателей: им не следует принимать на веру выдумки Пфааля,
демонстрирующего в своем письме богатую фантазию и бесспорное остроумие. |