Действие происходит в провинциальном немецком городке в период
французской буржуазной революции. Поэма состоит из девяти песен, каждая
из которых носит имя одной из греческих муз - покровительниц разных
видов искусств. Имена муз определяют и содержание каждой песни.
По дорогам, идущим от Рейна, тянутся обозы с беженцами. Несчастные люди
спасаются с уцелевшим добром от хаоса, возникшего в приграничных
областях Германии и Франции в результате французской революции.
Небогатая чета из близлежащего городка посылает своего сына Германа
передать людям, попавшим в беду, кое-что из одежды и съестного. Молодой
человек встречает на дороге отставшую от основной массы беженцев фуру
(повозку, запряженную волами). Впереди идет девушка, которая обращается
к нему с просьбой помочь им. В повозке молодая женщина только что родила
ребенка, а его даже не во что завернуть. С радостью отдает ей Герман
все, что собрала ему мать, и возвращается домой. Родители уже давно
мечтают женить Германа. Напротив их дома живет богатый купец, у которого
на выданье три дочери. Он богат и со временем все его добро перейдет к
наследницам. Отец Германа, который мечтает о невестке с достатком,
советует сыну посвататься к младшей дочери купца, но тот не хочет
знаться с чопорными и кокетливыми девицами, часто насмехающимися над его
простыми манерами. Действительно, Герман всегда неохотно учился в школе,
был равнодушен к наукам, зато добр, "отменный хозяин и славный
работник". Заметив перемену настроения сына после встречи с беженцами,
мать Германа, женщина простая и решительная, выведывает у него, что он
познакомился там с девушкой, которая тронула его сердце. Боясь потерять
ее в этой всеобщей сутолоке, он хочет теперь же ее объявить своей
невестой. Мать и сын просят отца дать разрешение на брак Германа с
незнакомкой. За молодого человека заступаются и пастырь с аптекарем,
которые как раз зашли к отцу в гости.
Втроем, пастырь, аптекарь и сам Герман, едут в деревню, где, как им
известно, остановились беженцы на ночлег. Они хотят увидеть избранницу
молодого человека и расспросить у спутников о ней. От судьи, с которым
познакомился пастырь в деревне, он узнает, что незнакомка обладает
решительным характером. У нее на руках остались малолетние дети. Когда
на их дом напали мародеры, она выхватила у одного из них саблю и
зарубила его, а остальных четверых ранила, тем самым защитив свою жизнь
и жизнь детей. Пастырь с аптекарем возвращаются в дом родителей Германа,
а молодой человек остается, он хочет сам откровенно поговорить с
девушкой и признаться ей в своих чувствах. Он встречает Доротею, так
зовут незнакомку, около деревни, у колодца. Герман честно признается ей,
что вернулся сюда за ней, так как ему понравились ее приветливость и
расторопность, а его матушке нужна хорошая помощница в доме. Доротея,
думая, что молодой человек зовет ее в работницы, соглашается. Она
относит воду своим спутникам, прощается с ними, хотя они очень неохотно
расстаются с ней, и, взяв свой узелок, идет с Германом.
Родители приветливо встречают их, молодой же человек, улучив момент,
просит пастыря разъяснить Доротее, что не как служанку он привел ее в
дом, а как будущую хозяйку. Тем временем отец Германа, неловко пошутив
насчет удачного выбора сына, вызывает смущение у Доротеи. Тут и пастырь
пристает к ней с расспросами о том, как она отнесется к тому, что ее
молодой хозяин собирается жениться. Расстроенная девушка уже собирается
уйти. Как оказалось, Герман тоже сразу приглянулся ей, и в глубине души
она рассчитывала, что со временем ей удастся завоевать его сердце. Не в
силах больше молчать, юноша открывается Доротее в своей любви и просит
прощения за свою застенчивость, которая помешала ему это сделать раньше.
Молодые люди счастливы, что нашли друг друга. Сняв с родителей Германа
их обручальные кольца, пастырь обручает ими и благословляет "новый союз,
столь похожий на старый", но, оказывается, на пальце Доротеи уже есть
обручальное кольцо. Девушка рассказывает о своем женихе, который,
вдохновленный любовью к свободе, узнав о революции, поспешил в Париж и
там погиб. В благородном Германе рассказ Доротеи только укрепляет
решимость связать "свою жизнь навсегда с ней и защищать ее в это тяжелое
время «с доблестью мужа". |