Майор Криспен Эллер,
нахмурившись, смотрел сквозь иллюминатор.
Астероид как астероид: вода — в изобилии, температура умеренная,
атмосфера кислородно-азотная земного типа…
— Мне это не нравится, — тихо произнес майор.
— И никаких следов жизни, — присоединился к разговору помощник командира
Гаррисон Блейк, — несмотря на идеальные условия. Вода, воздух,
оптимальная температура… В чем же дело?
Они посмотрели друг на друга. Однообразная и бесплодная поверхность
астероида простиралась под килем крейсера 9-43, находившегося далеко от
базы, на полпути через Галактику. Земля давно занималась поисками и
разведкой в Галактике, обследуя каждый камешек, чтобы отстаивать свои
права на рудные концессии. Заняться этим ее заставило соперничество с
триумвиратом Марс — Венера — Юпитер.
Вот уже год крейсер 9-43 то тут, то там размечал свои рудные
месторождения, оставляя везде бело-голубой флаг. Маленькие
изыскательские корабли постоянно вели кочевой образ жизни, прокладывая
путь через периферию системы, подвергаясь опасности встреч с облаком
бактерий, метеоритами и космическими пиратами.
Три члена экипажа уже давно заслужили отдых и были достойны отпуска на
Земле, чтобы истратить свои накопленные сбережения.
— Посмотрите сюда! — крикнул Эллер. — Идеальные условия для жизни, но
ничего, кроме голых холодных безжизненных скал.
— У меня плохое предчувствие, что тут что-то не так. Должна быть
какая-то причина отсутствия жизни.
— И что же вы предлагаете? — улыбнувшись, спросил Блейк. — Вы ведь
капитан. Согласно нашим инструкциям мы должны составить карту всех
астероидов, если их размеры не ниже класса "Д". А этот, по моему мнению,
класса "С". Какие будут приказания, мы выходим или нет?
Эллер заколебался.
— Мне это совсем не нравится. Никто не знает всех смертельных факторов,
встречающихся в глубинах космоса. И может быть…
— Не хотите ли вы направить наш корабль прямо к Земле? — поинтересовался
Блейк. — Никто не узнает, что мы не стали обследовать этот кусок скалы.
Что касается меня, Эллер, то я не собираюсь докладывать.
— Я в этом не сомневаюсь, но дело не в том. Меня прежде интересует наша
безопасность и возвращение на Землю. — Эллер пристально изучал экран.
— Если бы знать…
— Выпусти хомяков, пусть они побегают, посмотрим, что с ними будет, и
может, примем решение…
Лицо Блейка стало серьезным и приняло недовольное выражение.
— Вы чересчур осторожничаете, как раз когда мы почти вернулись домой.
Эллер внимательно рассматривал серую безжизненную скалу. Вода, явно
нормальная температура, облака — идеальное место для жизни. Но ее здесь
не было. Спектроскоп ничего не показывал. Чистая, бесплодная скала, без
какой-либо растительности.
— Да это не столь важно, — сказал Эллер, — откройте один из шлюзов, и
пусть Сильви выпустит хомяков.
Он подошел к селектору и набрал номер лаборатории, где Сильвия Саймоне
работала с измерительными приборами.
— Сильви! — обратился Эллер, когда на экране появилось лицо Сильвии.
— Да.
— Выпусти-ка хомяков на полчасика на небольшую прогулку на поводке и с
ошейником, естественно. А когда животные вернутся, надо их тщательно
обследовать. Мне не нравится этот астероид, на нем может быть радиация
или ядовитые газы.
— Хорошо, Крис, я все сделаю, — улыбаясь сказала Сильвия. — Нельзя ли и
нам выйти на минутку, размять ноги?
— Сделайте и сообщите мне результаты как можно скорее. — Эллер обернулся
к Блейку, выключая селектор. — Думаю, что вы довольны.
Блейк ухмыльнулся.
— Я буду счастлив лишь тогда, когда мы повернем к Земле. Путешествие с
вами в качестве капитана — это выше моих сил.
— Удивительно, — продолжал Эллер, — что за тридцать лет службы вы даже
не научились сдерживаться. Вы никак не можете примириться с тем, что
капитанские нашивки дали не вам.
— Послушайте, Эллер! Я старше вас на десять лет. Бы еще были мальчишкой,
а я уже служил, и вы для меня будете сопляком всегда. В следующий раз…
— Крис! — Экран засветился и появилось лицо Сильвии, охваченное страшной
паникой.
— Что случилось, Сильвия? — спросил Эллер.
— Хомяки… я нахожусь у клеток. Они в состоянии каталепсии.
Совершенно неподвижные и твердые…
— Блейк, будем взлетать, — приказал Эллер.
— Как? — пробормотал Блейк. — Мы же…
— Поднимайте корабль! Торопитесь! — Миллер бросился к пульту управления.
— Нам нужно убираться отсюда!
Блейк подошел к нему.
— Разве что-нибудь… — начал он, но вдруг замолчал, не закончив фразу.
Лицо вытянулось, челюсть отвисла, он, как пустой мешок, стал медленно
падать. Эллер растерялся, подошел к пульту управления, но тут же в
голове у него возник аннигилирующий огонь. Тысячи сверкающих лучей
взорвались в его глазах и ослепили их. Он, шатаясь, нащупал
переключатель. Его охватила полная тьма, но пальцы сомкнулись на
выключателе автопилота, который должен был поднять корабль. Автоматика
сработала, и корабль поднялся в космос. Эллер упал и погрузился во тьму.
Он лежал в беспамятстве. Внутри корабля все замерло, никто не шевелился.
* * *
Открыв глаза, Эллер с трудом поднялся, опираясь на трясущиеся руки.
Гаррисон Блейк пришел в себя и застонал, пытаясь пошевелиться. Его лицо
болезненно пожелтело, глаза стали кроваво-красными, а на губах была
пена.
Он посмотрел на Криса, дрожащей рукой вытирая лоб.
— Выбрались, — произнес Эллер, помогая Блейку подняться и усаживая его в
командирское кресло.
— Спасибо, — он нервно потряс головой. — Что… что с нами произошло?
— Не знаю. Сейчас спущусь в лабораторию, посмотрю, как там Сильвия.
— Мне пойти с вами? — пробормотал Блейк.
— Нет, сидите спокойно, вам вредно шевелиться и напрягаться, берегите
сердце, понимаете?
Блейк утвердительно кивнул головой. Эллер пересек рубку и вышел в
коридор, потом воспользовался лифтом и через минуту был в лаборатории.
Сильвия неподвижно лежала на полу.
— Сильвия! — Эллер бросился к ней, схватил и стал трясти ее
одеревеневшее и холодное тело. Она слабо шевельнулась. Эллер достал
ампулу со стимулятором, разбил ее и дал вдохнуть Сильвии. Она тихо
застонала.
— Крис? — шептала она слабым голосом. — Что случилось? Это вы? — Она
приподнялась. — Я говорила с вами, наклонясь над столом, и вдруг…
— Уже все в порядке, — успокоил ее Эллер, погрузившись в раздумья. —
Непонятно, что это было. Радиация с астероида? — Он посмотрел на часы. —
О, господи!
— Что случилось? — спросила Сильвия, сидя на стуле. — Что происходит,
Крис?
— Мы были без сознания целых два дня, — сказал Эллер, не отрывая глаз от
часов, — тогда объяснимо и это. — Он провел по щетине подбородка.
— Но теперь с нами все в порядке, не правда ли? — Сильвия указала рукой
на клетку с хомячками. — Они уже пришли в себя, но почему-то ходят по
кругу.
— Пойдем, поднимемся наверх, надо поговорить, проверить все приборы.
Попробуем разобраться, что случилось, — сказал Эллер, протягивая ей
руку.
* * *
— Я должен признаться, — угрюмо выдавил Блейк, — что я ошибся. Нам не
следовало приземляться на этот астероид.
— Я считаю, что радиация шла из центра астероида. — Эллер начертил
линию, изображающую волну, быстро распространяющуюся, а потом спадающую.
— Это похоже на пульсацию из астероида.
— Мы бы попали под воздействие второй волны, если бы вовремя не
взлетели, — вставила Сильвия.
— Вторая волна была зарегистрирована примерно через четырнадцать часов
после первой. По-видимому, в недрах астероида — залежи минералов,
периодически излучающие радиацию. Это короткие волны, похожие на
космические лучи.
— Но совсем другие. Они прошли через наш экран.
— Этим объясняется отсутствие жизни на астероиде, здесь ничего не может
существовать! Волна ударила нас в полную силу.
— Крис! — сказала Сильвия. — Как вы думаете, не повлияла ли эта радиация
на наше здоровье? Или…
— Я не уверен, что мы вне опасности, — он протянул график на
миллиметровке. — Посмотри сюда! Если наша кровеносная система
восстановилась полностью, то нейрологические показания изменились.
— И что это значит?
— Не знаю. Я не специалист в области нейрологии. Я просто сравниваю
данные, полученные сейчас и месяц или два назад, но не знаю, что это
значит.
— И вы думаете, это серьезно?
— Наши организмы попали под влияние волны неизвестной радиации, которой
мы подвергались около десяти часов. Мы подверглись сильному воздействию.
И время покажет, какие последствия она могла оставить. Сейчас я чувствую
себя неплохо. А вы?
— Очень хорошо, — ответила Сильвия, стоя у иллюминатора и всматриваясь в
черную пустоту космоса. — Мне хочется вернуться домой и мне кажется, мы
движемся к Земле. Как только приземлимся, нас должны немедленно
проверить.
— Хорошо, что наша сердечно-сосудистая система не пострадала. Ни
тромбов, ни разрушения клеток… — это меня больше всего беспокоило…
— Когда мы достигнем Солнечной системы?
— Через неделю.
— Не так уж и быстро, но будем надеяться, что мы к тому времени будем
еще живы.
— Мы должны вести себя спокойно, — предупредил Эллер. — А по возвращении
на Землю нас вылечат, я надеюсь, что с нами ничем серьезного не
произошло.
— Я думаю, нам повезло, что мы так легко отделались, — сказала Сильвия,
зевая. — Господи, как мне хочется спать! Пожалуй, я пойду и прилягу.
Возражений не будет?
— Нет! — ответил Эллер. — Блейк, а не перекинуться ли нам в карты?
Надо немного развеяться. В черного валета?
— Ладно, — ответил Блейк. — Почему бы не сыграть? — Он достал колоду
карт из кармана куртки. — По крайней мере скоротаем время.
— Очень хорошо. — Эллер начал игру, он срезал колоду карт и достал
семерку треф, которую Блейк взял червонным валетом. Играли они без
азарта и довольно небрежно. Блейк был угрюм и зол на Эллера, что
оказался не прав.
Крис тоже был не в духе и очень устал. У него болела голова, хотя он и
принял анальгетик. Он снял шлем и вытер лоб.
— Играйте, — зло пробормотал Блейк.
Через неделю они достигнут Солнечной системы. Под ногами ворчали
реакторы. Больше года они не видели Землю. Какая она теперь? Тихая, как
всегда? Большой зеленый шар с крошечными островами, омытыми огромными
океанами? Как приятно приземлиться на космодроме в Нью-Йорке, встретить
толпу землян, этих милых беззаботных землян, неглупых и не беспокоящихся
о том, что происходит в других мирах. Эллер улыбнулся, но сразу
нахмурился.
— Проснитесь, — прикрикнул он, увидев, как голова, Блейка склонилась
вперед, а глаза закрылись. — Что с вами?
Блейк вздрогнул и стал сдавать карты, но голова упала снова.
— Простите, — пробормотал он чуть слышно и протянул руку к «прикупу»,
когда Эллер стал рыться в колоде, чтобы раздать остальные карты. Эллер
поднял глаза и увидел, что Блейк уже спит. Он дышал спокойно и
похрапывал.
Эллер встал, выключил свет, пошел в туалетную комнату, снял куртку и
открыл кран с горячей водой. Как приятно будет лечь в постель, забыть о
всем случившемся! Как болит голова! Эллер остановился, наблюдая, как
вода течет по рукам. Он был ошарашен и молчал; не в силах вымолвить ни
слова.
Его ногти исчезли. Испугавшись, он поднял голову и посмотрел в зеркало. Потом провел рукой
по волосам, они выпадали клочками и большими прядями. Ногти и волосы… Он
попытался взять себя в руки и успокоиться. Это радиация, ну конечно,
радиация! Он стал рассматривать руки. Ногтей как будто никогда не было
на ставших заостренными и гладкими пальцах. Паника охватила Эллера, и
его не покидала мысль: только ли у него? А у Сильвии? Он надел куртку и
снова посмотрел на себя в зеркало, приложив руку к вискам; ему было
ужасно плохо. Он, вытаращив глаза, смотрел на ставшую совсем лысой
голову, волосы, падая, покрыли плечи. Лысый череп блестел и стал
непристойного розового цвета. Его голова стала вытягиваться и приобрела
форму шара, уши и лоб сморщились, а ноздри уменьшились и очутились под
глазами. Лицо с каждой минутой принимало омерзительный вид. Весь дрожа,
он приоткрыл рот, зубы зашатались, некоторые из них отделились и выпали.
Это смерть? А что происходит с другими?
Эллер выскочил из туалетной комнаты и, задыхаясь, бросился к лифту.
Дыхание стало частым, сдавливало грудь, сердце болело и учащенно билось,
ноги ослабели. До него донесся звук: разъяренное мычание быка. Это был
голос Блейка, охваченного ужасом и паникой.
«Вот и ответ, — подумал Эллер. — По крайней мере я не один!»
Гаррисон Блейк смотрел на него испуганно. Блейк, без волос, с лысым
розовым черепом, тоже выглядел непривлекательно. Голова распухла, ногтей
не было. Он стоял перед пультом и смотрел то на себя, то на Эллера. Его
униформа сидела мешком на его исхудавшем теле.
— Нам повезет, если мы останемся живы. Странные последствия этой
космической радиации. Это черный день в нашей жизни, когда мы
приземлились на этот…
— Эллер, — прошептал Блейк. — Что делать? Мы же не сможем жить такими,
какими стали! Ты только посмотри на меня.
— Знаю. — Эллер сжал рот, ему было очень трудно говорить, так как зубы
все почти выпали, и он почувствовал себя беззубым младенцем, с
неподвластным себе телом, без волос… Когда же это кончится?
— Мы не можем вернуться такими! — прикрикнул Блейк. — Боже мой, мы
чудовища. Мутанты. На Земле нас посадят в клетку как зверей, а люди…
— Прекратите, — сказал Эллер. — У нас есть шанс выжить, и берегите ноги,
садитесь!
Блейк, тяжело дыша, постоянно вытирал свой лоб.
— Сейчас я больше всем переживаю за Сильвию, — произнес Эллер с
беспокойством в голосе. — Она страдает больше нас. Я все думаю:
спуститься к нерв лабораторию или нет. Может, она…
Вдруг засветился экран.
— Крис! — донесся полный ужаса крик Сильвии. Она не появилась на экране
и, по-видимому, держалась от него в стороне.
— Да. Как вы?
— Как я? — В голосе девушки слышалась истерическая дрожь. — Я боюсь
смотреть на вас, и вы не старайтесь меня увидеть на экране. Это… это
ужасно! Кошмарно! Что мы будем делать?
— Что делать, я не знаю. Как говорит Блейк, мы не можем в таком виде
появиться на Земле.
— Я тоже не хочу возвращаться! Не могу!
— Это мы обсудим потом, — сказал наконец Эллер, — нет необходимости
сейчас говорить об этом. Это последствия радиации, и если эффект
временный, то нам смогут помочь хирурги. Не стоит забивать этим голову.
— Не думать об этом? Вы считаете это пустяком? Неужели вы не понимаете,
что мы стали чудовищами? Ни зубов, ни ногтей, ни волос… А наши головы…
— Я понимаю вас. Можете к нам не подниматься, а остаться в лаборатории.
Разговаривать мы с вами будем по видео.
Сильвия глубоко вздохнула.
— Как скажете. Вы ведь по-прежнему капитан. — Она выключила экран.
— Блейк, ты можешь говорить? Как ты себя чувствуешь? — Эллер оглядел
его. Вид у него был совсем болезненный. Громадный лысый череп испускал
какое-то сияние и был увенчан чем-то вроде купола. Когда-то крупное тело
Блейка усохло, грудь впала, руки, как палочки, покачивались.
— В чем дело? — спросил Блейк.
— Просто хотел посмотреть на…
— Не очень-то приятно на вас смотреть.
— Согласен. — Эллер сел в другой угол, сердце его колотилось, дышать
было трудно. — Бедная Сильви! Ей труднее всего…
— Нас всех стоит жалеть. Мы — чудовища, нас уничтожат или запрут в
клетках. Лучше быстрая смерть. Мутанты, гидроцефалы!
— Нет! Не последнее! — возразил Эллер. — Наш мозг не тронут, мы еще
можем думать, и этим надо пользоваться.
— Главное, мы узнали, почему на астероиде нет жизни, — иронически
буркнул Блейк. — Нам повезло! Мы подверглись радиации. Под ее
воздействием разрушаются органические ткани, происходят мутации в
клеточных структурах и в функционировании организма вообще.
Эллер внимательно посмотрел на него.
— Говоришь ты очень заумно, Блейк.
— Зато это точное описание, и давайте смотреть правде в глаза. — Блейк
поднял голову. — Мы чудовищные крабы, обожженные космической радиацией.
Мы теперь не люди и даже не человекоподобные существа. Мы…
— Кто же мы?
— Не знаю.
— Странные существа, — сказал Эллер. Он с любопытством рассматривал свои
длинные и тонкие пальцы, шевелил ими, проводя по поверхности стола,
чувствуя каждую шероховатость, каждую царапину. Пальцы сажали очень
чувствительными. Потом Эсер поднес их к глазам: он заметил, что стал
хуже видеть, все было как в тумане. Когда глаза Блейка начали исчезать
внутри черепа, Эллер понял, что их зрение постепенно теряется, они
слепнут. Он впал в панику.
— Блейк! — вскрикнул он. — Мы слепнем, ты слышишь, мы теряем зрение,
прогрессирующе уничтожается наша мускулатура, мы совсем ослепнем.
— Я это знаю, — подтвердил Блейк.
— Но почему высыхают наши глаза? А потом вообще исчезнут? Почему?
— Атрофируются.
— Возможно. — Эллер нашел бортовой журнал и написал несколько слов
трассирующим лучом. Зрение слабело, а пальцы становились чувствительными
— необычная реакция кожи.
— Что вы об этом скажете? — спросил Эллер. — Вместо одних потерянных
функций мы приобрели другие.
— В руках? — Блейк не сводил с них глаз, думая о своих новых
возможностях. — Водя пальцами по ткани своей формы, я чувствую каждую
ниточку, чего раньше за собой не замечал.
— Значит, потеря ногтей не бесцельна!
— Вы так думаете?
— Мы считали все случайностью: ожог, разрушение клеток, все изменения. —
Эллер перевел трассирующий луч с обложки журнала на лист. — Пальцы —
новые органы чувств, улучшенное осязание, но зрение теряется.
— Крис! — раздался перепуганный, ошеломленный голос Сильвии.
— Что случилось?
— Я плохо вижу, такое ощущение, что я слепну.
— Не беспокойтесь.
— Я боюсь… — Эллер подошел к экрану. — Сильв, осмотрите свои пальцы. Вы
ничего не заметили? Коснитесь чего-нибудь, я думаю, вы получите ответ на
ваш вопрос.
— У меня впечатление, что я способна хорошо осязать предметы. Что это
значит?
Эллер рукой погладил свой выпуклый гладкий череп и, внезапно сжав
пальцы, закричал.
— Сильв! Вы можете ходить по лаборатории? Вы еще в состоянии включить
рентгеновский аппарат?
— Да, как будто.
— Тогда сделайте поскорее снимок, и как будет готово, сообщите мне
тотчас.
— Какой снимок?
— Своего собственного черепа. Я хочу посмотреть, изменился ли наш мозг.
Мне кажется, что я многое стал понимать!
— Что именно?
— Скажу, когда увижу снимок. — Легкая улыбка появилась на тонких губах
Эллера. — Если это подтвердится, то мы ошиблись, анализируя случившееся.
Эллер долго изучал появившийся на экране снимок. Зрение сильно
пострадало, и поэтому с трудом приходилось различать линии черепа.
Снимок дрожал в руках Сильвии.
— Я прав, Блейк. Подойдите, если можете.
Блейк медленно доковылял.
— Я едва вижу, что это такое. — Он, моргая, разглядывал снимок.
— Мозг подвергся сильным изменениям, взгляните на это увеличение, вот
здесь. — Он обвел контуры лобной части. — Как вы думаете, что это?
— Не представляю. Ведь эта область мозга приспособлена для высшего
мышления.
— В этой части мозга происходят процессы познания окружающей нас
действительности, развитие форм мышления и вообще способность мыслить. И
именно здесь произошли изменения, увеличение черепа.
— Что же из этого следует? — спросила Сильвия.
— У меня есть теория. Может быть, она не соответствует истине, но уж
слишком все объясняет. Она пришла мне в голову сразу же после
исчезновения ногтей.
Эллер уселся за пульт.
— Блейк, не надо думать, что наше сердце неуязвимо и слишком мощный
орган. Лучше больше находиться в состоянии покоя. Мы очень сильно
потеряли в весе и, может быть, позже…
— В чем суть вашей теории?
— Мы совершили скачок в эволюции, — начал Эллер. — На астероиде мы
встретились с радиацией, ускорившей рост клеток. Но наши изменения
происходили целенаправленно и быстро. Мы за несколько секунд
эволюционировали и прошли через века, Блейк. Изменения в объеме мозга,
исчезновение зрения, выпадение зубов, облысение, потеря массы тела… Но
мозг прогрессировал и шагнул намного вперед. У нас развились высшие
познавательные способности мышления.
— Эволюционировали? — Блейк медленно сел. — Вероятнее всего, это именно
так.
— Я в этом просто уверен, и когда мы сделаем еще снимки, я смогу вам
показать изменения внутренних органов: желудка, почек… Я думаю, что мы
утратили часть…
— Эволюция! — вставил Блейк. — Она не результат хаотичных внешних
депрессий, это означает, что весь органический мир содержит в себе
закономерность и определенную направленность этой эволюции, а не
определяется случаем.
— Наша эволюция, — продолжал Эллер, соглашаясь, — пойдет дальше и даст
широкий спектр побочных явлений. Интересно знать, что движет эволюцией.
— Это совершенно меняет все, — пробормотал Блейк. — Главное, что мы не
монстры. Мы… мы — люди будущего.
Эллер бросил взгляд на Блейка, он почувствовал что-то странное в его
голосе.
— Да, с этим можно частично согласиться, — поправил Эллер, — но на Земле
все равно нас будут принимать за чудовищ.
— Просчитаются, — сказал Блейк. — Да, они скажут, что мы чудовища, но
это ведь не так: через несколько миллионов лет человечество догонит нас,
ведь мы опережаем их во времени, Эллер.
Эллер посмотрел изучающе на круглую, огромных размеров, голову Блейка.
Он смутно различал лишь ее контуры из-за потери зрения. Хотя контрольный
зал был хорошо освещен, ему казалось, что тут совсем темно, и мог
различить лишь тени, и больше ничего.
— Мы — люди будущего, — сказал Блейк, нервно смеясь. — Это бесспорно.
Я теперь смотрю по-новому на все эти вещи, а совсем недавно я стыдился
своего вида! Но сейчас…
— Что же сейчас?
— Теперь я сомневаюсь, что был прав.
— Что ты хочешь сказать?
Блейк промолчал и медленно встал.
— Куда вы?
Блейк с трудом пересек зал и вслепую нащупал дверь.
— Есть много новых моментов, которые я должен обдумать. Мы
эволюционировали, наши возможности познания усовершенствовались. Я
думаю, что мы во многом выиграли. — Он удовлетворенно обхватил свой
огромный череп. — Я считаю, что и дальше будут происходить прогрессивные
изменения.
В дальнейшем мы будем считать нашу экспедицию «Великой», Эллер. Я верю,
что вы выдвинули правильную теорию. Я чувствую большие изменения в моих
способностях, у меня появилось изумительное изменение — умение логически
мыслить, обобщать, находить невидимые ранее соотношения, которые…
— Стойте, — приказал Эллер. — Куда вы? Ответьте мне… ведь я еще пока
капитан корабля.
— Я иду в свою кабину. Мне надо отдохнуть, мое тело не слушается меня.
Может быть, придется придумать небольшие механизмы и, вероятнее всего,
даже органы: искусственное сердце, легкие, почки. Я думаю, что наши
сердечно-сосудистая и дыхательная системы долго не протянут, и поэтому
надежда выжить небольшая. Мы скоро увидимся, до свидания, Эллер. Хотя,
вероятно, я не должен был употреблять слово «видеть», — он слегка
улыбнулся. — Это, — он указал руками на место, где раньше были глаза, —
уступает место чему-то другому.
Блейк вышел и закрыл за собой дверь. Эллер слышал, как он медленно,
слегка пошатываясь, шагал па коридору.
Капитан подошел к экрану видео.
— Сильв! Вы меня слышите? Вы слышали наш разговор?
— Да.
— Значит, в курсе, что с нами произошло?
— Крис, я почти ничего не вижу, я ослепла. — Эллер вспомнил игривые,
живые прекрасные глаза Сильвии и немного загрустил.
— Мне жаль, Сильв. Я не хотел бы, чтобы мы остались такими, я хочу
видеть нас прежними. Все эти изменения нам ни к чему.
— Зато Блейк считает, наоборот, что это все к лучшему.
— Послушайте, Сильв. Я хотел бы поговорить с вами, вы не могли бы
подняться сюда, в контрольный зал, если, конечно, вы сможете. Я хотел
бы, чтобы вы были со мной, я беспокоюсь о Блейке.
— Почему?
— Он что-то задумал. Он ушел не только отдохнуть, приходите, мы все
решим вместе. Совсем недавно я считал, что мы должны вернуться на Землю,
но сейчас я начинаю подумывать…
— Из-за Блейка? Вы считаете, что он…
— Поговорим, когда вы будете здесь. Но поднимайтесь осторожно, не спеша.
Скорее всего, мы не вернемся на Землю, и на это есть свои причины. Приходите, объясню.
— Я приду, постараюсь, — ответила Сильвия, — подождите, и прошу вас,
Крис, не смотрите на меня, я не хочу, чтобы вы меня видели такой.
— Я ничего не вижу, — объяснил Эллер, — и боюсь, что не увижу уже
никогда.
Сильвия надела один из космических скафандров, находившихся в
лабораторном шкафу. Костюм из пластика и металла хорошо скрывал формы ее
тела. Она вошла и села за пульт. Эллер позволил ей отдышаться.
— Начинайте, — сказала она.
— Сильв, первое, что нам предстоит сделать, это уничтожить все оружие на
борту нашего корабля. Когда Блейк вернется, я ему скажу, что мы не
возвратимся на Землю. Он, естественно, разозлится и будет
сопротивляться, может натворить разных глупостей. Я заметил, что он
понимает противоречия мутации, которые произошли с нами.
— А вы не хотите вернуться на Землю?..
— Это опасно. Очень опасно.
— Блейк ослеплен новыми возможностями, — задумчиво сказала Сильвия. — Мы
эволюционировали и опередили людей на миллионы лет в своем развитии, и
этот процесс продолжается.
— Блейк мечтает возвратиться на Землю не как обычный человек, а как
человек будущего. Он уже считает, что мы — гении, а они — идиоты. Если
процесс эволюционирования будет продолжаться, нам покажется, что люди —
приматы, животные…
Наступило молчание, продлившееся несколько минут.
— Естественно, в такой ситуации у нас возникнет желание помочь им,
руководить ими, мы ведь опередили их в развитии на миллионы лет. Мы
сможем многое для них сделать, если они позволят управлять ими, вести их
за собой.
— А если они восстанут против нашего влияния, у нас будут средства
обеспечить наше господство, — вставила Сильвия. — Вы правы, Крис. Если
мы вернемся на Землю, мы будем презирать человека как недоразвитое
существо.
Мы захотим учить их жить, управлять и руководить, добровольно или силой.
Да, искушение будет велико.
Эллер встал и подошел к шкафу с оружием.
— Мы будем следить, чтобы Блейк не подходил к пульту управления в
контрольном зале. Я переделаю программу нашего пути. Мы будем постоянно
и постепенно удаляться от Солнечной системы и возьмем курс на
какую-нибудь отдаленную часть Галактики, это единственный выход.
Он разобрал оружие, вынул стреляющее устройство, все механизмы разделил.
Послышался шум. Они обернулись, стараясь разглядеть, в чем дело.
— Блейк, — спросил Эллер, — это вы? Я не вижу вас, но…
— Вы правы, — ответил Блейк. — Мы уже все ослепли, Эллер. Итак, вы
уничтожили оружие, но это не помешает нам вернуться на Землю.
— Возвращайтесь в свою кабину, — крикнул Эллер. — Я капитан, и это мой
приказ…
Блейк захохотал.
— Вы мне приказываете? Вы слепы, Эллер, но, я думаю, ЭТО вы все-таки
сможете увидеть!
Что-то поднялось в воздухе вокруг черепа Блейка бледно-голубым облаком и
закружилось вокруг него. Эллеру показалось, что он разрушается на
бесчисленные осколки, которые постепенно растворялись…
Блейк вернул облако в крошечный диск, который держал в руке.
— Если вы еще помните, — спокойно объяснял он. — Я ПЕРВЫЙ попал под
излучение. Поэтому я чуть-чуть опережаю вас в развитии. Оружие — это
пустяки по сравнению с тем, чем владею я. Все оружие, находящееся на
корабле, устарело на миллионы лет, а я держу в руках…
— Что это за диск? Где вы его взяли?
— Нигде, я сделал его сам, как только понял, что вы решили не
возвращаться на Землю и уводите корабль как можно дальше от Земли. Но в
настоящий момент, я боюсь, вы уже опоздали.
Эллер и Сильвия старались отдышаться. Эллер откинулся на поручни,
измученный, с ослабевшим сердцем, не сводя еле видящих глаз с диска,
который держал в руках Блейк.
— Мы будем продолжать путь к Земле, — сказал Блейк. — Вы не сможете
изменить наш курс, мы идем прямо на космодром Нью-Йорка. Мы должны
вернуться, Эллер. Это наш долг перед человечеством.
— Наш долг?
— Конечно! — с легкой ухмылкой ответил Блейк. — Человечество нуждается в
нас. Мы сможем во многом помочь человечеству. Как видите, я стал
улавливать некоторые ваши мысли, хотя и не все, но достаточно для того,
чтобы узнать, что вы задумали. Вы скоро заметите, что мы начнем терять
речь как средство общения, начнем подключаться непосредственно к…
— Вы научились читать мысли, наверное, тогда вы знаете, почему мы не
должны возвращаться на Землю.
— Я знаю, о чем вы думаете, но ошибаетесь. Мы должны вернуться на Землю
для их же блага. — Блейк рассмеялся. — Мы можем во многом помочь им.
Мы модифицируем их, под нашим руководством изменится наука, мы
переделаем все порядки на Земле. Мы, трое, очистим расу, создадим новую
и расселим ее по всей Галактике. Наш бело-голубой флаг будет развеваться
повсюду. Мы сделаем Землю сильной, и она будет править Вселенной.
— Значит, вот вы что задумали, — сказал Эллер. — А если Земля откажется
от нашего руководства? Что тогда?
— Очень даже может быть, что земляне и не поймут, — согласился Блейк.
— Но наши приказы должны выполняться, даже если их смысл и непонятен. Вы
сами командовали кораблем, вы это знаете. Для блага Земли и для…
Эллер вскочил. Он пытался нащупать противника. Но силы подвели его.
Не добежав до Блейка, он упал, тяжело дыша. Ругаясь, Блейк сделал
несколько шагов назад.
— Идиот! Не задумали ли вы… — Диск засветился, голубое облако ударило в
лицо Эллера. Он пошатнулся и упал набок. Сильвия поднялась с трудом и
медленно направилась к Блейку. Он резко повернулся к ней и взмахнул
диском. Взлетело второе облако. Сильвия вскрикнула, облако пожирало ее.
— Блейк!
Качающийся силуэт Сильвии упал. Эллер, поднявшись на колени, схватил
Блейка за руку. Пытаясь вырваться, Блейк потянул Эллера за собой, тот
почувствовал, что силы покидают его, скользнул по полу и ударился
головой. Рядом с ним лежала неподвижная и молчаливая Сильвия.
— Убирайтесь от мена, — буркнул Блейк, держа в руках диск. — Я же могу и
вас точно так же разрушить, как и ее. Вам ясно?
— Значит, вы ее убили, — зарыдал Эллер.
— В этом ваша вина. Вы видите, чего вы добились в этой схватке.
Отойдите! Если вы осмелитесь приблизиться ко мне, я снова выпущу облако
и с вами тоже будет покончено.
Эллер лежал, не двигаясь и не отрывая взгляда от молчаливой фигуры
Сильвии.
— Отлично, — усмехнулся Блейк, удалившись на большое расстояние. — Мы
летим на Землю, и вы будете вести корабль, а я буду работать в
лаборатории. Я умею читать ваши мысли, так что предупреждаю: если вы
рискнете изменить курс, я тотчас буду знать об этом. И забудьте о
Сильвии!
Мы остались вдвоем, и этого достаточно, чтобы выполнить все задуманное.
Уже через несколько дней мы войдем в Солнечную систему, и тогда придется
много работать… Вы можете подняться?
Эллер медленно встал, опираясь на поручни.
— Хорошо, — сказал Блейк. — Мы должны тщательно подготовиться.
Возможно, нас ждут трудности в общении с землянами на первых порах.
Скоро ваше развитие приблизится к моему, и вы сможете помогать мне. Мы
будем работать вместе над новыми изобретениями.
Эллер с презрением посмотрел на нем.
— Неужели вы думаете, что я вам буду помогать? — спросил он и повернулся
к неподвижно лежащей фигуре. — И вы полагаете, что после ее гибели я
буду с вами?
— Эллер, — неторопливо выдавил Блейк, — вы меня удивляете. Вы должны
думать со мной в одном направлении и под одним углом, ведь на карту
поставлено слишком многое.
— Значит, вот как вы собираетесь обращаться с людьми? И такими
средствами хотите помочь им?
— Вы занимаете более реалистичную позицию, — спокойно ответил Блейк, —
но поймите, что люди будущего… — Они стояли друг против друга, и на лице
Блейка мелькнуло выражение сомнения.
— Вы должны смотреть на вещи по-новому, и вы это сделаете. — Он слегка
нахмурился и приподнял диск. — Какие у вас сомнения? — Эллер не ответил.
— Может быть, — задумчиво произнес Блейк, — вы на меня злитесь.
Может, случай с Сильвией помутил ваш рассудок, меня это наталкивает на
мысль, что я обойдусь и один. Если вы не хотите присоединиться ко мне, я
перешагну через ваш труп. Я обойдусь своими силами, Эллер. Пожалуй, это
даже лучше. Рано или поздно такой момент выбора для вас настанет.
Вдруг Блейк завопил. Крупная светящаяся фигура отделилась от стены и
медленно стала продвигаться по залу. Сразу показалась другая, третья…
Всего их было пятеро, они слегка трепетали, мигая каким-то внутренним
светом. Все они были на одно лицо и ничем не отличались друг от друга,
без каких-либо характерных черт. Фигуры расположились в центре
контрольного зала. Они бесшумно парили рад полом, как бы выжидая. Эллер
смотрел на них, не отрываясь, а Блейк опустил свой диск. Он стоял
неподвижно, бледный, раскрыв рот от удивления. Внезапно Эллера осенила
мысль, и он вздрогнул от ужаса. Он не видел фигур ослепшими глазами, но
чувствовал их новыми органами восприятия. Он задумался и понял, почему
эти контуры фигур не были отчетливыми и почему воспринимались совсем
одинаковыми. Это была энергия в чистом виде.
Блейк пришел немного в себя.
— К-как? — заикался он, двигая диском. — Кто?
Но мысль, возникшая в голове Эллера, перебила Блейка. Она была твердая и
четкая: «Сначала девушку». Две фигуры двинулись к безжизненному телу
Сильвии, лежавшему недалеко от Эллера, и зависли над ней, блестящие и
трепещущие. Часть сверкающей короны отделилась, упала на тело девушки и
окружила его пылающим огнем.
«Достаточно, — пришла вторая мысль, через несколько секунд. Корона
поднялась. — А теперь того, с оружием».
Одна фигура двинулась к Блейку. Он попятился к выходу, дрожа от страха.
— Кто вы? — спросил он, поднимая диск. — Откуда вы взялись?
Фигура продолжала к нему приближаться.
— Стойте! — закричал Блейк. — Иначе…
Голубое облако проникло в фигуру, она чуть вздрогнула и поглотила
облако, потом двинулась снова. Челюсть Блейка отвисла от удивления.
Пятясь, он отступил в коридор, прикрыв за собой дверь. Фигура
остановилась в нерешительности перед дверью. К ней подошла вторая.
Светящийся шар вышел из первой фигуры и покатился за Блейком. Он окутал
его и погас. Там, где стоял Блейк, не было никого, вообще ничего.
«Неприятно, — сказала вторая мысль, — но это необходимо. Девушка ожила?»
— Да.
«Хорошо».
— Кто вы? — поинтересовался Эллер. — А как Сильв? Она жива?
«Девушка поправится». — Фигуры собрались вокруг Эллера. — «Мы могли
вмешаться до начала событий, но мы предпочли подождать, пока тот, кто
держал оружие, овладеет ситуацией».
— Значит, вы были в курсе происходящих событий с самом начала?
«Да, мы все видели».
— Но кто вы? Как вы сюда попали?
«Мы здесь были все время…»
— Здесь?
«Да, на борту корабля. Ведь первую дозу облучения получили мы, а не вы,
как предполагал Блейк. Наша метаморфоза началась значительно раньше, чем
его. Нам пришлось пройти большой путь в своем развитии. Ваша раса
эволюционировала мало, произошли лишь небольшие мутации: чуть увеличился
череп, исчезли волосы. Нашей расе, наоборот, пришлось пройти весь путь с
самого начала».
— Ваша раса? — Эллер оглянулся вокруг. — Значит, вы…
«Да», — пришла спокойная мысль. — «Вы правы. Мы хомяки из лаборатории,
которых вы взяли для опытов. Но мы не в обиде на вас, и ваша раса нас
вообще не интересует. В известной степени мы многим вам обязаны, именно
вы помогли нам выйти на новый путь. Мы увидели наше предназначение за
несколько коротких мгновений. За это мы вам и признательны, и думаю, что
уже расплатились: девушка ожила и приходит в себя, Блейк исчез. Вам
разрешается продолжить ваш путь и вернуться на вашу планету».
— Возвратиться на Землю? — переспросил Эллер, нахмурившись. — Но…
«Мы все детально обсудили и пришли к единому мнению. Нет никакой
необходимости оставаться вам здесь, в дальнейшем ваша раса достигнет
определенною уровня развития, и нет смысла торопить события. Но перед
своим отбытием мы решили сделать кое-что для вашего общего блага и для
вашей расы вообще. Вы сейчас все поймете».
Из первой фигуры мгновенно вылетел огненный шар и завис над Эллером,
коснулся его и перешел к Сильвии.
«Это лучше, — констатировала мысль, — вне всякого сомнения».
Они смотрели в иллюминатор. Первый светящийся шар отделился от стенки
корабля и стал удаляться в пространство.
— Смотрите, — закричала Сильвия.
Шар света быстро удалялся от корабля, набирая скорость с невероятной
быстротой, вслед за ним пустился еще один. За ним третий, четвертый и
наконец пятый. Все они растворились в глубине космоса.
Как только они исчезли с поля видимости, Сильвия обернулась к Эллеру,
глаза блестели.
— Вот и все закончилось. Интересно, куда они направились?
— Кто знает, но, вероятно, далеко, как можно дальше от нашей Галактики.
Эллер обернулся и протянул руки к волосам Сильвии.
— Вы знаете, — сказал он, широко улыбаясь, — ваши волосы стоят того,
чтобы их видеть, это самые прекрасные волосы в нашей Вселенной.
— Сейчас нам любые волосы покажутся самыми красивыми, — смеясь, добавила
она. — Даже ваши, Крис.
Эллер долго смотрел на нее и наконец сказал:
— Они правы!
— А именно?
— Так гораздо лучше, — Эллер смотрел на девушку, на ее волосы, темные
глаза, красные горячие губы, знакомый стройный силуэт. — Я согласен… Тут
нет никаких сомнений. |