Приступая к рассказу о
жизни своего героя, которого автор причисляет к «великим людям», он
стремится убедить читателя в том, что величие - вопреки
распространенному заблуждению - несовместимо с добротой. Автор считает
нелепым и абсурдным желание биографов Цезаря и Александра Македонского
приписать этим выдающимся личностям такие качества, как милосердие и
справедливость. Автор полагает, что, наделяя своих героев подобными
качествами, их биографы «разрушают высокое совершенство, называемое
цельностью характера». Совершенно неуместны многочисленные упоминания о
благородстве и великодушии Цезаря, который, по словам автора, «с
поразительным величием духа уничтожил вольности своей отчизны и
посредством обмана и насилия поставил себя главой над равными, растлив и
поработив целый народ».
Читателю должно быть ясно, что такие черты в великом человеке недостойны
той цели, ради которой он рожден: творить безмерное зло. Поэтому если
автор в своем повествовании и обмолвится о таком качестве, как доброта,
то для него это понятие будет синонимом пошлости и несовершенства,
которые, увы, все еще свойственны самым недалеким представителям рода
человеческого.
Джонатан, родившийся в 1665 году, с юных лет проявляет гордость и
честолюбие. Он не слишком прилежно учится, но неизменно обнаруживает
поразительное мастерство в присвоении чужого. В семнадцать лет отец
увозит его в Лондон, где юноша знакомится с графом Ла Рюз, известным
шулером, и помогает ему бежать из-под ареста. Отдав должное ловкости рук
Джонатана, который во время игры в карты обчищает карманы партнеров,
граф вводит его в свет, чтобы юноша применил свои дарования в обществе
людей, обладающих положением и деньгами.
В благодарность Джонатан подговаривает своего приятеля, Боба Бэгшота,
ограбить графа, когда тому достается крупный выигрыш. При этом Джонатан
присваивает себе львиную долю добычи, объясняя это Бобу действием
основного закона человеческого общества: низкая часть человечества -
рабы, которые производят все блага на потребу высшей его части.
Поскольку Джонатан причисляет себя к великим, справедливость требует,
чтобы ему всегда доставалось то, что добыто чужими руками. Подкрепляя
свои доводы угрозами, Джонатан подчиняет себе приятеля и решает
сколотить шайку, все члены которой будут работать на него. Тогда его
величие сравнится с величием Цезаря и Александра, которые всегда
прибирали к рукам награбленное своими солдатами.
Чтобы добыть деньги, необходимые для организации шайки, Джонатан с
помощью графа обманывает купца-ювелира Томаса Хартфри, школьного
товарища Джонатана.
Хартфри получает фальшивый вексель, а Джонатану достаются поддельные
драгоценности, тогда как с настоящими граф скрывается, оставив сообщника
в дураках. И все же Джонатану удается собрать большую шайку, члены
которой под его водительством успешно обворовывают растяп и простофиль.
Чтобы беспрепятственно овладеть женой Хартфри, которому грозит
банкротство, а заодно и его имуществом, Джонатан ловко удаляет его из
дома и убеждает его жену забрать все ценности и отплыть в Голландию,
куда он, преданный друг её мужа, будет её сопровождать. Простодушная
женщина соглашается.
Во время шторма Джонатан пытается ею овладеть, но капитан корабля
спасает её. Встречное французское судно берет всю команду в плен, и
когда миссис Хартфри рассказывает французскому капитану о поведении
Джонатана, его сажают в лодку и бросают на произвол судьбы. Однако
вскоре его подбирает французский рыболовный бот, и Джонатан благополучно
возвращается в Лондон.
Ордер на арест Хартфри уже утвержден, когда он узнает, что его жена,
оставив дома детей, забрала весь ценный товар и вместе с Джонатаном
отбыла в Голландию. Джонатан навещает Хартфри в ньюгетской тюрьме, чтобы
снова обрести его доверие. Он рассказывает Хартфри, что капитан
французского судна захватил в плен его жену и присвоил все ценности, и
предлагает Хартфри бежать из тюрьмы. Хартфри с негодованием
отказывается.
Тем временем Джонатан открывает контору, в которой каждый ограбленный
его шайкой может получить назад свои вещи, уплатив за них вдвое больше
их стоимости. Дела у Джонатана идут прекрасно, и он задумывает жениться
на прекрасной Летиции, дочери старого друга и компаньона его отца. Он
давно уже питал к ней нежные чувства, которые она, увы, отвергала в
пользу многих других мужчин, в том числе разбойников из шайки Джонатана.
Но, удовлетворив свою страсть, Джонатан скоро охладевает к супруге и
заключает с ней договор: отныне оба они будут пользоваться
неограниченной свободой.
Хартфри начинает подозревать, что Джонатан - подлинный виновник всех его
бедствий, и тот решает поскорее избавиться от честного простофили,
обвинив Хартфри в том, что он, желая обойти кредиторов, услал жену со
всеми ценностями за границу. Лжесвидетелем становится разбойник
Файрблад, и дело передают в суд.
Один из плутов, состоящих на службе у Джонатана, мясник Блускин,
отказывается отдать Джонатану украденные им золотые часы. В шайке
назревает бунт, но Джонатан подавляет его: в присутствии остальных
мошенников он сдает Блускина полиции, и у того находят часы. Плуты
понимают, что они у Джонатана в руках, и соглашаются честно отдавать ему
львиную долю добычи, как это и было у них заведено с самого начала.
Стараниями Джонатана и Файрблада суд признает Хартфри виновным. Однако
вскоре начинается расследование по поводу того, что Блускин, покушаясь
на жизнь Джонатана, ранил его ножом. В результате некоторые из славных
деяний Джонатана получают огласку.
Известный своей неподкупностью судья добивается введения в один из
парламентских актов оговорки, согласно которой тот, кто совершает кражу
чужими руками, привлекается к уголовной ответственности. Деятельность
Джонатана подпадает под этот варварский закон, и он попадает в
ньюгетскую тюрьму, куда скоро привозят и его жену Летицию, уличенную в
карманной краже.
Джонатан не унывает. Он борется за власть с неким Роджером Джонсоном,
который стоит во главе всех плутов ньюгетской тюрьмы. Джонатан
побеждает, и отныне все узники платят ему дань, которую он использует на
свои нужды. Узнав о том, что Хартфри приговорен к смертной казни,
Джонатан позорным образом предается угрызениям совести, но это
болезненное состояние длится недолго: вспомнив о своем величии, он гонит
прочь мысли о спасении незадачливого купца.
Перед самой казнью Хартфри к нему приезжает жена, и они узнают, что
казнь отменена, поскольку Файрблад, который выступал свидетелем на
слушании дела Хартфри, был уличен в преступлении и сознался судье в том,
что действовал по наущению Джонатана.
Судья навещает Хартфри в тюрьме и вместе с ним слушает рассказ его жены
обо всем, что ей довелось пережить в разлуке с мужем. Несмотря на все её
злоключения, она сохранила незапятнанным свое целомудрие и даже вернула
драгоценности, которые обманом выудил у Хартфри граф Аа Рюз. Более того,
африканский вождь подарил ей драгоценный камень, стоимость которого
может с лихвой покрыть все убытки. Судья обещает Хартфри добиться его
полного оправдания, и счастливая чета отправляется домой. Джонатан,
приговоренный к повешению, устраивает попойки с заключенными и, наконец,
по примеру многих «великих» оканчивает свои дни на виселице.
Воздав дань памяти Джонатана и перечислив его многочисленные
достоинства, автор подводит итог своей истории: «покуда величие состоит
в гордости, власти, дерзости и причинении зла человечеству, - иначе
говоря, покуда великий человек и великий негодяй суть синонимы, - до тех
пор Уайльд будет стоять, не имея соперников, на вершине величия». |