Действие происходит во Флориде в начале 1830-х гг., перед началом и во
время так называемой второй семинольской войны. Главный герой Джордж
Рэндольф - сын обедневшего плантатора, переселившегося из Виргинии во
Флориду. В его жилах есть примесь индейской крови, что считается в
Америке предметом гордости.
В самом начале повествования мы знакомимся и с другими героями. Среди
них рабы Желтый Джек и Черный Джек, мулат и негр, Мулат описывается как
существо мрачное, злобное, жестокое и мстительное - качества, которые
герой, от чьего имени ведется повествование, считает психологической
особенностью мулатов вообще: «Мулаты гордятся своей желтой кожей и
ставят себя «выше» негров как в умственном, так и в физическом
отношении, а потому более остро ощущают свое униженное положение». О
неграх говорится так: «Они редко бывают бесчувственными дикарями, везде
им приходится страдать, но в их душах нет мстительности и жестокости».
Поэтому Черный Джек обладает добрым сердцем и очень привязан к герою и
его отцу.
Между мулатом и негром существует соперничество из-за красавицы
квартеронки Виолы. Однажды мулат, желая добиться её благосклонности,
подкарауливает её на лесной тропинке, и от насилия Виолу спасает только
появление сестры героя, юной Виргинии. Мулата подвергают наказанию; из
мести он убивает любимую лань Виргинии, его снова наказывают, и тогда он
решается на крайность - заманивает аллигатора в бассейн, где обычно
купается девушка.
От смерти её спасает юноша-индеец по имени Пауэлл, сын индианки и
белого.
Покусившегося на жизнь белой девушки мулата решено казнить - сжечь
живым. В приготовлениях к казни живейшее участие принимают владельцы
соседней плантации, отец и сын Ринггольды - всем известно, что молодой
Ринггольд мечтает жениться на Виргинии. Пауэлл и Арене Ринггольд
обмениваются оскорблениями, и в результате вспыхнувшей между ними драки
Желтому Джеку удается бежать. За ним посылают погоню, но на глазах у
преследователей он становится жертвой крокодила.
Тем временем Ринггольд с дружками Недом Спенсом и Биллом Уильямсом
решают наказать гордого индейца, и от побоев плетьми его спасает герой.
Так складывается дружба между героем и индейцем, к которой впоследствии
присоединяются Виргиния и сестра Пауэлла Маюми. Дружба эта длится
недолго: вскоре о ней узнают родители героя, и его срочно отправляют на
учебу в Уэст-Пойнт.
Когда он возвращается во Флориду, там назревает война с индейцами, на
земли которых претендуют белые поселенцы. Однако просто так выгнать
индейцев с их земли невозможно, поскольку на этот счет существует
специальный договор. Задача белых состоит в том, чтобы расторгнуть
существующий и заключить новый договор, предусматривающий переселение
индейцев на новые земли. В случае отказа индейцев решено применить силу.
К местам расселения семинолов стягиваются правительственные войска.
Среди индейских вождей нет единства по вопросу переселения: некоторые
готовы согласиться на условия белых, другие предпочитают сразиться с
войсками. В числе последних - прославившийся своей отвагой молодой вождь
по имени Оцеола.
Немного погостив дома, Джордж Рэндольф отправляется в форт Кинг, где
находится управление по делам семинолов и главный штаб флоридской армии
под командованием генерала Клинча, к которому и прикомандирован герой.
Из беседы с Черным Джеком он узнает, что Ринггольды обманом отняли у
семьи Пауэлл поместье, и она куда-то уехала. Это известие очень огорчает
его, поскольку он давно любит Маюми. По дороге к форту в Джорджа кто-то
стреляет, и Черный Джек говорит, что это был Желтый Джек.
На следующий день после прибытия героя в форт Кинг происходит совет
вождей, на котором правительственный агент Уайли Томпсон призывает их
подписать договор о переселении. В критический момент появляется Оцеола,
который решает исход совета - под его давлением главный вождь
отказывается поставить свою подпись. Разгневанный и раздосадованный,
Томпсон обращается к нему, называя Пауэллом, и тогда герой его узнает.
Агент Томпсон предъявляет индейцам ультиматум, на который его
уполномочил президент: либо переселение, либо война. Но индейцы
заявляют, что готовы защищаться. Тогда агент предлагает им обсудить все
еще раз в своем кругу и собраться на следующий день.
Поздно вечером Джордж оказывается в лесу, ожидая вождей-изменников,
которые должны сообщить ему важную информацию. Внезапно появляется
знакомая ему с детства безумная индианка Хадж-Ева и предупреждает его об
опасности. Он действительно становится свидетелем заговора: его старый
недруг Аренс Ринггольд замышляет его убить, чтобы жениться на его сестре
и завладеть плантациями. Убийство должен совершить Желтый Джек, который
до этого момента считался погибшим.
На следующий день возле форта Кинг происходит новая встреча агента с
индейцами, во время которой Оцеолу арестуют, а Хадж-Ева назначает
Джорджу свидание в лесу.
Герой хочет свести счеты с Ринггольдом. Друг советует ему дать
Ринггольду повод первым вызвать его на дуэль. Таковой быстро находится:
Ринггольд хвастается любовными победами своего друга Скотта, адъютанта
главнокомандующего, который якобы сделал Маюми своей любовницей. Джордж
дает Ринггольду пощечину, после чего ранит на дуэли.
Придя вечером в лес, герой становится свидетелем встречи Маюми со
Скоттом. Девушка просит Скотта помочь освободить брата, но тот делает ей
грязное предложение. Герой спасает девушку, и та падает ему в объятия.
В тот же вечер Джордж навещает Оцеолу и советует подписать договор, так
как подпись ни к чему его не обязывает: ведь по договору решение о
переселении должен принять весь народ. Так Оцеола вновь обретает
свободу.
Между тем начинается мобилизация добровольцев в американскую армию. Для
формирования такого отряда герой с другом, капитаном Галлахером,
отправляется в свой родной поселок Суони.
По дороге ему становится известно, что его сестра тайно встречается с
Оцеолой. Он очень огорчен, поскольку такие встречи могут серьезно
повредить её репутации. Однако постепенно ему начинает казаться, что
Виргиния симпатизирует Галлахеру, а тот отвечает ей взаимностью.
Неожиданно герой узнает, что к сестре часто ездит Арене Ринггольд. Он
боится, как бы Виргиния не совершила опрометчивого поступка и не вышла
за него замуж. Но, случайно став свидетелем их встречи, он выясняет, что
Виргиния пытается получить в подарок поместье, когда-то принадлежавшее
Пауэллам. Позже девушка дает брату обещание не иметь с Ринггольдом
ничего общего.
Джорджа срочно вызывают в форт Кинг. Оказавшись ночью в лесу, он
попадает в плен к индейцам и становится свидетелем мести Оцеолы
вождю-изменнику Оматле. Чуть позже, во время празднования Рождества,
индейцы убивают агента Томпсона - так мстит Оцеола.
Начинается настоящая война, в которой индейцы одерживают одну победу за
другой (разгром отряда майора Дэйда, битва при Уитлакутчи). Один
главнокомандующий сменяет другого, но никто из них не может нанести
индейцам сколько-нибудь серьезного поражения. В ходе войны герой чудом
остается в живых.
После двухмесячного отсутствия он возвращается домой. Его мучают тяжелые
предчувствия. Приехав, он узнает, что его усадьбу сожгли, мать и дядю,
служившего управляющим, убили, а сестру похитили. Очевидцы называют
виновниками индейцев, но впоследствии выясняется, что это Желтый Джек
переоделся в костюм Оцеолы, а похищение организовал Ринггольд, чтобы
затем выступить в роли спасителя и таким образом вынудить Виргинию выйти
за него замуж.
На помощь герою и его сестре, как всегда, приходит Оцеола. Благодарная
Виргиния вручает ему документы на право владения поместьем, а Джордж
берет под свое покровительство Маюми, предполагая жениться на ней.
Но Оцеоле уже не суждено воспользоваться благородством Виргинии: он
потерял интерес к жизни, так как успел разделаться со всеми, кому
поклялся отомстить. Во время ночного привала он легко дает себя
арестовать, а через несколько недель умирает в плену от неизлечимой
болезни.
В момент ареста Оцеолы, от укуса гремучей змеи, которую всегда носит с
собой безумная Хадж-Ева, погибает Желтый Джек, который и выдал индейца
властям.
Виргиния выходит замуж за капитана Галлахера, герой женится на Маюми, а
Черный Джек с женой Виолой отправляется управляющим на одну из плантаций
Рэндольфов. |