Действие происходит в Мексике в конце XVIII - начале XIX в. Роман
открывается описанием праздника в честь дня Св. Иоанна в маленьком
мексиканском городке Сан-Ильдефонсо. Здесь веселятся все слои общества.
Среди аристократов выделяется Каталина де Крусес, дочь богатого
владельца рудников дона Амбросио, Тут же находятся претендент на её руку
капитан Робладо, офицер крепостного гарнизона, и комендант крепости,
сорокалетний полковник Вискарра.
Главным участником состязаний, составляющих неотъемлемую часть
праздника, становится Карлос, охотник на бизонов. Он, его престарелая
мать, имеющая славу колдуньи, и красавица сестра Росита - американцы.
Они светлокожи и светловолосы, к тому же не посещают церковь, отчего
слывут еретиками, и местное население относится к ним без симпатии, даже
с опаской.
Во время праздника Карлосу, прекрасному наезднику, удается совершить
множество подвигов - он останавливает разъяренного быка, чуть было не
набросившегося на толпу, на всем скаку, проносясь верхом на лошади,
поднимает с земли монету и, в довершение, разогнав коня, удерживает его
на краю глубокого ущелья. В результате комендант Вискарра, поспоривший
на крупную сумму с молодым богатым скотоводом доном Хуаном, другом
Карлоса, оказывается в убытке.
Он ненавидит Карлоса и дорого дал бы, чтобы убрать его с дороги,
поскольку еще раньше замечает на празднике Роситу, которую хочет сделать
своей любовницей. Ненавидит Карлоса и капитан Робладо, заметивший, как
его возлюбленная Каталина и охотник на бизонов обмениваются тайными
знаками.
Через неделю после праздника Карлос уезжает охотиться на бизонов. Охота
складывается удачно, равно как и торговля: Карлос удачно обменивает
взятые специально для этой цели товары на мулов у индейцев племени вако.
Однако ночью его подчистую грабит неизвестно откуда взявшийся отряд
индейцев. Карлос грешит на вако, но вскоре выясняется, что ограбило его
враждебное вако племя пане. У Карлоса появляется надежда вернуть
похищенное с помощью вако. Он отправляется в их лагерь, появляется там в
самый разгар ожесточенного боя и становится свидетелем неравной схватки
между вождем вако и воинами племени пане. Желая помочь вождю, Карлос
убивает нескольких пане. И хотя вождь все равно погибает, Карлосу
удается отомстить за него, послав пулю в грудь убийце. Участие Карлоса
решает исход боя в пользу вако, и благодарное племя избирает его своим
вождем. Однако Карлос отказывается остаться с вако и, одаренный мулами и
золотым песком, отправляется домой.
Пока Карлос охотится, Вискарра пытается завоевать сердце Роситы, но
девушка дает ему решительный отпор. Тогда Робладо предлагает коменданту
коварный план: под видом индейцев они похищают Роситу, а дом Карлоса
поджигают. Несчастную мать, оглушенную ударом по голове, забирает к себе
дон Хуан.
Карлос возвращается домой в надежде, что теперь, когда он разбогател, он
сможет жениться на Каталине, а Росита - выйти замуж за дона Хуана.
Однако на месте дома осталось одно пепелище. Оказавшийся тут же дон Хуан
рассказывает о набеге индейцев и о мужестве гарнизонных улан, которые
предприняли все усилия, чтобы их поймать.
Карлос навещает мать, и та говорит ему о своих подозрениях. Тогда Карлос
отправляется по следу «индейцев», который приводит его в крепость. Он
решает отомстить полковнику Вискарре за поруганную честь сестры и
обманом проникает в крепость. Однако посчитаться с полковником ему не
удается: на помощь тому приходит лейтенант Гарсия, которого Карлос в
целях самообороны вынужден убить. Вискарре удается бежать, и Карлос лишь
легко ранит его в щеку.
Как убийца Карлос объявлен вне закона, за его голову назначено
вознаграждение. Вискарра с Робладо строят планы его поимки, но прежде
отпускают его сестру, - выдумав, что отбили её у индейцев.
Роситу соглашается отвезти домой бедная девушка Хосефа, невеста одного
из батраков Карлоса. По дороге их повозку нагоняет всадник - это
Каталина, которая через Хосефу передает Карлосу перстень с алмазом, а
саму Хосефу щедро одаривает деньгами.
На следующий день в церкви Хосефа передает Каталине записку от Карлоса,
где тот отвергает обвинение в убийстве, называя себя мстителем, и
назначает Каталине свидание.
Тем временем Вискарра и Робладо принимают все меры для поимки Карлоса:
его ранчо взято под наблюдение, а одна из служанок Каталины, Винсенса,
невеста солдата Хосе, подкуплена. Она и передает коменданту письмо
Карлоса к Каталине. Робладо решает устроить засаду, хотя и не знает, где
именно состоится встреча влюбленных. На всякий случай он прячется
недалеко от дома Каталины и по сигналу Винсенсы нападает на них. Карлосу
удается бежать, а Каталину хватают и сажают под домашний арест.
Чтобы выследить Карлоса, Вискарра и Робладо обращаются за помощью к двум
головорезам, давно невзлюбившим Карлоса. Это мулат Мануэль и самбо (сын
негра и индианки) Пепе. Те охотно принимают предложение, тем болеее что
догадываются, где скрывается Карлос, и рассчитывают на обещанное
вознаграждение.
Злодеи хотят взять Карлоса живым, поскольку награда за живого
удваивается. Обнаружив его убежище, они выжидают, пока он покинет
пещеру, а затем прячутся там, чтобы застать его врасплох.
Карлос действительно выезжает ночью на встречу со своим батраком
Антонио, ставшим ему верным другом. Антонио предупреждает хозяина об
опасности, и тот, прежде чем самому въехать в пещеру, пускает вперед
пса. Узнав, что в пещере засада, он скачет в лес. Там, на поляне, он
разводит костер и наряжает ствол кактуса в свой костюм. Злодеи принимают
кактус за спящего Карлоса и нападают на него. Карлос легко расправляется
с ничего не подозревающими головорезами.
Вискарра и Робладо не знают, что еще предпринять, но тут выясняется, что
Карлоса все-таки удалось поймать - благодаря предательству одного из его
слуг. Одновременно в тюрьму бросают его мать и сестру. Заточенный в
камере, Карлос становится свидетелем жестокого наказания, которому
подвергают несчастных женщин: привязанных к спинам мулов, их избивают
плетьми. Не выдержав пытки, мать Карлоса умирает.
У Карлоса связаны руки и ноги, его зорко стерегут, и он уже начинает
отчаиваться. Его даже посещает мысль о самоубийстве, и, неожиданно для
себя развязав ремни, он пытается с их помощью лишить себя жизни. Однако,
оказавшись у окна, он вдруг получает удар по лбу - это сверток с
золотыми монетами и ножом, посланными Каталиной. В приложенной записке
девушка предлагает план побега.
Ночью Карлос проделывает в стене, сложенной из необожженного кирпича,
дыру и совершает побег. Одновременно, воспользовавшись отсутствием отца
и усыпив бдительность стражи, из дома бежит Каталина. Встретившись в
условленном месте, Карлос с Каталиной, Роситой и несколькими верными
слугами отправляются в дальний путь - в Америку, на другую сторону
Великих Равнин.
Через несколько месяцев Карлос возвращается в Сан-Ильдефонсо, чтобы
отомстить. С ним - пятьсот воинов-индейцев из племени вако, избравшего
его когда-то своим вождем. Индейцы устраивают в крепости страшную резню,
оставляя в живых лишь полковника Вискарру и капитана Робладо - их ждет
более страшная смерть.
Но Карлос не удовлетворяется расправой над гарнизоном - в свое время он
поклялся отомстить и жителям долины. Его воины сжигают Сан-Ильдефонсо
дотла, позволив уйти лишь индейцам да нескольким белым, в том числе и
отцу Каталины.
На следующий день Карлос совершает акт возмездия над отцами-иезуитами, в
свое время травившими его семью: индейцы привязывают их к спинам мулов и
награждают плетьми, а затем расстреливают из лука.
Еще более страшная казнь уготована Вискарре и Робладо: их привязывают к
седлам диких мустангов, а затем пускают лошадей на всем скаку в сторону
ущелья…
А Карлос, взяв у индейцев обещанное ему золото, отправляется в Луизиану,
где на берегу Ред-Ривер разводит плантацию. С ним счастливо живут
красавица жена, сестра, вышедшая замуж за дона Хуана, и несколько старых
слуг. |